2016年南海局勢的主要負面預期與海牙常設仲裁法院就南海仲裁案作出的判決有關。在此之前,幾乎沒有人懷疑判決會對中國不利,因此相關國家紛紛系上“安全帶”,為新一輪緊張局勢做準備。中國對海牙仲裁法院及其合法性提出強烈質疑,也預示著形勢的惡化。此外,北京方面還列出一份長名單,列舉了在其看來在一定程度上支持中國南海立場的國家。例如,一有國家反對將南海爭端國際化,中國就將其列入支持者名單,畢竟國際仲裁完全可被解讀為將問題推向國際化。
沒有菲律賓打前陣,地區和全球範圍內相關國家對這一裁決的反應就變得相當無力。中國南海立場批評者認為,“此事本可令中國名譽掃地”,卻很快被遺忘。菲律賓繼續向中國靠攏,尤其趁現在還有機會。杜特爾特很清楚,在美國新一任總統宣誓就職之前可以盡情地討好中國,而不用擔心華盛頓制裁。
在這一背景下,東盟在南海問題上扮演的角色顯著弱化,尤其是考慮到許多東盟國家在2016年深陷內政問題。越南轉向與華合作和發展自身遏制中國相結合的傳統方式,在其控制島嶼部署新的導彈裝置、加固飛機跑道只是其中最轟動的舉措。此外,奧巴馬5月訪越後美國全面禁止對越供應致命武器也是今年的一件大事。
然而,2016年南海未發生直接衝突並不意味著局勢正在改善。中國繼續加強南海建設,開通了直飛南海某機場的航線。不久前中國截獲美國潛航器引發廣泛反響,結果經過簡短談判,中國將潛航器歸還美方。儘管如此,中國此番舉動還是清楚告知,誰才是南海的“主人”。
總之,中國在南海的軍事活動相當頻繁。2016年中國與俄羅斯舉行演習(儘管在爭議海域以外),不久前中國唯一一艘航母前往南海水域,三艘驅逐艦、兩艘護衛艦、一艘反潛護衛艦和一艘補給艦為其護航。
據中國國防部證實,航母編隊駛往南海舉行演習。2016年12月美國智庫“亞洲海事透明倡議”(AMTI)援引衛星圖片稱,看來中國正在全部7個人工島礁上部署武器,包括防空和反導系統。
好消息也許只有中國與東盟就《海上意外相遇規則》(CUES)和設立熱線電話達成協議了。美國新總統唐納德∙特朗普入主白宮後或對中國和南海採取更強硬路線。特朗普或填補美國之前在亞洲留下的空白,奧巴馬的亞洲政策一直備受詬病。考慮到中國2016年在南海奠定的地位,特朗普的堅決也許預示著南海局勢的新一輪實質性升級。
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