談到中國，馬科斯聲稱，最近菲律賓在南海“遭受了非法的、攻擊性的不負責任行為”。他表態稱，對日本自衛隊正式參加美菲聯合演習“沒有異議”，強調日美菲朝著“維護和平穩定與航行自由，徹底遵守國際法”的目標，“能夠最大限度地運用所擁有的力量”。
“肩並肩”是美菲兩軍每年舉行的最大規模演習。今年演習將於4月22日至5月10日實施，預計約1.7萬名官兵參加。馬科斯指出：“此次計劃首次舉行網絡安全保障與指揮統制訓練，將是最複雜、規模最大的演習。”
美日菲三國領導人4月11日在華盛頓舉行會晤併發表聯合聲明，表示對中國在南海的“危險和侵略性”行為表示關切，反對中國動用海警和海上民兵。聲明指出，願意發展國防領域的三方合作將繼續在本地區聯合巡邏、舉行三方海上軍演及邀請其他夥伴參與演習。
中國外交部發言人毛寧4月12日回應美日菲領導人三邊峰會時說，中方堅決反對有關國家操弄集團政治，堅決反對任何挑起和激化矛盾、損害他國戰略安全和利益的做法，堅決反對在本地區搞封閉排他的“小圈子”。