中國軍方此前曾指責美國尋求將南海軍事化。幾十年來，北京一直就南中國海一些島嶼的歸屬問題與亞太地區的幾個國家爭論不休，在南中國海大陸架發現了大量的石油天然氣儲量。這裡首先談到的是西沙群島、南沙群島（菲律賓稱斯普拉特利群島），其中一個是中業島（菲律賓稱派格阿薩島）和黃岩島（菲律賓稱斯卡伯勒淺灘）。 越南、文萊、馬來西亞和菲律賓都不同程度地捲入這場爭端。