據日本經濟新聞網報道，日本政府將著手研發開採南鳥島的深海稀土泥技術，計劃最早於2024年開始試開採。
南鳥島是太平洋上的一個珊瑚礁，位於東京東南部約1900公里處。南鳥島周邊的海底有相當多含有高濃度稀土的泥。要想進行利用，就必須開發在水深5000-6000米的海底開採技術。
日本已在之前的臨時國會上通過的2022年度第2次補充預算中計入了60億日元（約3.14億人民幣）的相關經費。這筆經費將用於製作試開採使用的6000米級的吸泥管。
日本內閣府的“戰略性創新創造項目”正在推進在該海域開發資源的研究。今年8-9月，在水深2470米的海底抽取堆積物的實驗已獲得成功。
稀土元素是17種特殊元素的統稱，因其獨特的物理化學性質，廣泛應用於新能源、新材料、節能環保、航空航天、電子信息等領域，是現代工業中不可或缺的重要元素。當前，中國以23%的稀土資源承擔了世界90%以上的市場供應。日本目前幾乎所有稀有金屬需求都依賴進口，其中 60% 來自中國。
遼寧大學日本研究中心客座研究員陳洋在接受衛星通訊社採訪時表示，日本之所以在此時推動減少在稀土方面對華依賴的計劃主要受到國際和國內兩方面因素的影響。
陳洋具體指出：“從國際環境而言，美國等一些西方國家正在力推對華‘脫鈎’，構築不依賴於中國的供應鏈和產業鏈。比如美國、北約就計劃降低在稀土方面的對華依賴。作為美國的盟友、長期自詡為‘西方國家’的日本此時計劃從海底提取材料減少對華稀土依賴不僅是為了順應這股所謂的‘國際潮流’，而且也是借此機會向美國表忠心，以主動配合美國在關鍵領域的供應鏈上對華‘脫鈎’的政策，來拉近日美關係。”
“從日本國內環境來說，今年5月，日本通過了《經濟安全保障推進法案》，並將從2023年起分階段實施。這部法案由4部分構成，其中就包括強化特定重要物資供應鏈。12月20日，日本政府正式將稀土、半導體等11個領域明確為‘特定重要物資’，加強對稀土、半導體等資金支持、採購以及自給自足能力等。所以，日本此時做出的計劃決定看似突然，實際則是一步步按照既定的規劃推進，以此配合明年《經濟安全保障推進法案》能有效實施。”
此外，陳洋強調，時下，日本緊密配合美國遏華戰略部署，反復渲染“台灣有事就是日本有事”，是美國亞太盟友中對華最為消極的國家。也正因如此，日本自身也十分心虛，時時擔憂會招致中國的打擊。所以，日本此次的考量也包括通過降低對華稀土依賴，避免今後可能面臨的中國“報復”。
陳洋進一步指出，日本若成功實現這一計劃，確實會對中國在稀土市場上的重要地位造成衝擊。但日本能否順利實現開採、能否有效提煉稀土都是未知數，所以日本想要借此計劃衝擊中國的重要地位，恐怕在中短期內難以實現。而難度主要體現在以下三個方面：
“首先，南鳥島位於東京東南約1900公里，而且含有稀土的泥漿是位於海底5000-6000米深處。按照日本媒體的報道，日本現有的技術無法進行開採。而且，就算日本能成功開採，那麼日本還需要投入大量成本來建設海上基站、擺放設備等，這些成本恐怕會比稀土開採的成本還要高。經濟停滯不前的日本能否支撐起這樣的巨額開銷，無疑是個大大的問號。”
“其次，中國的稀土開採是在陸地上，而日本若在海洋開採稀土，必然會攪動海水，尤其是深海開採，已經是泥漿的稀土一旦被攪動，重金屬和有害元素很可能隨著洋流擴散。這不僅會影響海洋生態環境，而且也會影響全球漁業。日本擅自排放核污染水入海的決定已經引起周邊國家乃至國際社會的廣泛反對，而今後若進行深海開採，那麼必然會再次遭遇周邊國家和國際社會的抵制。”
“最後，日本對稀土的處理提煉技術有待觀察。中國是世界上主要的稀土供應國，中國擁有相關先進設備和人才，但日本作為資源匱乏的國家，是否也擁有先進的處理提煉技術，則是個未知數。畢竟日本因本身沒有稀土，所以也幾乎沒有相關領域的人才。”
美國及其盟友意圖推動稀土供應鏈的“去中國化”並非首次。今年2月，美國總統拜登針對在美國國內開採稀土的美國MP材料公司發佈了新措施，為了在位於加利福尼亞州帕斯山（Mountain Pass）的該公司基地分離和提煉重稀土，美國國防部提供3500萬美元的資金支持。
今年6月，據彭博社報道，美國財政部長珍妮特·耶倫表示，由於全球供應鏈僵局損害了美國國內經濟，美國應努力擺脫對一些對手國家的依賴，減少從其處獲得關鍵貨物。耶倫指出，美國在稀土金屬方面“極度依賴”地緣政治對手中國。7月，耶倫再次表示，美國希望擺脫對中國稀土元素進口的“極度依賴”。
中國國家發展改革委發言人孟瑋曾強調，當前全球產業鏈條緊密相連，環環相扣，沒有協同合作就沒有發展進步。中國一直積極維護多邊貿易體系，支持經濟全球化，秉持開放、協同、共享的方針，推動中國稀土產業的發展，願意以稀土資源和產品滿足世界各國發展的正當需要。但是，互利共贏需要各方誠意維護，某些國家罔顧世界貿易規則、破壞全球化產業鏈條，對此我們堅決反對。