現年65歲的伯恩斯在美國聯邦政府任職27年，有著豐富的外交事務經驗，會說流利的法語，並熟悉阿拉伯語和希臘語。自2001年起，伯恩斯擔任美國駐北約大使，在2005至2008年期間擔任美國國務院政務副國務卿。在2020年美國總統競選期間，伯恩斯曾是拜登團隊的外交政策顧問，他目前為哈佛大學肯尼迪政府學院外交和國際關係教授。
路透社認為，白宮的這一選擇標誌著駐北京大使角色的轉變。過去十年，駐華大使的職位由前政界人士擔任，而非經驗豐富的外交官。
伯恩斯說，如果得到參議院的批准，他期待重返公職，並致力於“美國和中國之間的戰略競爭，以及我們在兩國關係的關鍵時刻所面臨的其他困難和複雜挑戰”。
早在今年2月，彭博社就報道過伯恩斯被任命為駐華大使的可能性，但總統的最終決定當時還未做出。
自2020年10月美國前駐華大使特里·布蘭斯塔德（Terry Branstad）離職後，美國駐華大使一職已經空缺超過10個月。自中美建交以來，這種情況極為罕見。
拜登還提名前芝加哥市長拉姆·伊曼紐爾為美國駐日本大使，提名邁克爾·巴特爾為美國駐坦桑尼亞大使。這些提名還需要美國參議院確認。