60多項研究結果表明，在整個生長過程中，快速眼動睡眠階段會隨著腦部增大而縮短。新生兒的快速動眼睡眠階段佔整個睡眠過程的一半左右，到10歲會降到大約25%，並隨著年齡的增長繼續縮短。50歲以上成年人的快速動眼睡眠階段只約佔睡眠時間的15%。兩歲半左右的時候，快速動眼睡眠時間明顯減少，同時睡眠功能也發生重大改變。
在這個年齡之前，大腦發育非常快。在會出現清晰夢境的快速動眼睡眠階段，年輕的大腦忙於搭建和鞏固神經結構。
文章第一作者、加利福尼亞大學洛杉磯分校綜合生物學和生理學教授吉娜·波（Gina Poe）說：“不要叫醒處於快速動眼睡眠階段的嬰兒，他們的大腦正在睡眠中完成重要的工作。”她從事睡眠研究已有30多年。
所有動物在清醒時間都會受到一定程度的神經損害，並產生垃圾，包括受損基因和神經元蛋白，會不斷累積，引發腦部疾病。睡眠有助於修復損傷，清除垃圾。