中國軍方指責美國是在該地區進行“蓄意挑釁”。中國人民解放軍南部戰區新聞發言人李華敏大校1月28日表示，春節期間美國軍艦的行為是“蓄意挑釁”，純屬赤裸裸的航行霸權行徑。
第二天美國海軍第七艦隊發言人喬·凱利（Joe Keeley）聲稱，“蒙哥馬利”瀕海戰艦“自由”通過永暑礁附近海域，符合國際法。他說，這艘船被派往該地區是為了挑戰中國的通航限制。
軍事觀察家們指出，這艘軍艦上的自動識別系統在抵達南海爭議島礁之前很長時間就被關閉。它出發於一天前的新加坡樟宜美國海軍基地。
此船是去年7月常駐新加坡美軍基地後參與南海行動的重要執行者之一。其中，它在去年11月6日至12日參加了該地區的美國和澳大利亞聯合海軍演習。這些軍演招致中國的強烈不滿。在因台灣大選出現的地區緊張局勢的背景下，這些軍演被中方視作對自己的施壓。正是這些軍演成了中國求美方停止到南海來炫耀武力，不要挑動南海局勢升溫的緣由。這一要求是中國國防部長魏鳳和去年11月18日在曼谷同美國防長馬克·埃斯珀會面時提出的。特朗普執政以來所謂的南海“自由航行”次數比巴拉克·奧巴馬執政的八年還要多。
俄羅斯智庫之一的軍事專家弗拉基米爾·葉夫謝耶夫預測，今年因美國即將舉行總統大選，美國的軍事挑釁程度將是“克制”的。
他解釋說：“一方面，特朗普最好炫耀一下他已同中國就貿易問題達成一致。這對獲得選民支持很重要。另一方面，他需要向中國展示，不僅要向中國展示，首先要向其他希望美國在南海獲得影響力的國家展示，中國努力加強在南海的影響力對美國來說是不可接受的。這符合美國的印太戰略。”
弗拉基米爾·葉夫謝耶夫專家認為，美國將一些軍力，首先是空軍，從中東調派到印太地區是今年的主要趨勢之一。這樣做的前提是與伊朗之間不存在大規模衝突的可能。在這位俄羅斯專家看來，這“極有可能不會發生”。他指出，美國如何離開中東進入印太地區的細節尚不完全清楚，但這是美國的戰略。
弗拉基米爾·葉夫謝耶夫認為，中國將用加強在南海的軍事存在來應對。這將給美國帶來麻煩，因為，一方面，美國想轉到印太地區；另一方面，他們自己挑釁了伊朗。
弗拉基米爾·葉夫謝耶夫說：“如果談論未來的趨勢，那麼美國在印太地區對中國的優勢將會減少。美國將設法尋找可以依賴的盟友，但盟友不想與中國發生爭執。在中東我們可以看到同樣的情況。例如，對美國在伊拉克基地的打擊證明，盟友並沒有向美國提供軍事政治支持。這反映了美國全球影響力在逐漸下降。”