埃斯珀18日在美國空軍會議上講話時表示，近年來。俄羅斯有效地實施了"代理和混合戰爭，以及灰色地帶的軍事行動"。作為例子，他還提到了克里米亞和烏克蘭事件，但沒有說明究竟是甚麼意思。
基輔與一些西方國家認為，俄羅斯干涉了烏克蘭事務，且為頓巴斯的衝突方。俄羅斯對此進行了否認，並稱此類指控不可接受。莫斯科一再表示，他不是烏克蘭內部衝突方，沒有參與頓巴斯事件，沒有支持民兵，也未向頓巴斯派兵，希望烏克蘭克服政治和經濟危機。
埃斯帕稱："這表明，他們（俄羅斯）知道，他們不想也不能在常規戰爭中對抗我們，因此，他們正尋找其他方式對我們發起挑釁，實施比直接武裝衝突水平更低的戰略對抗。"
他說："這是一種新形式的軍事行動。我的意思是，很大程度上，至少我們沒有準備好，也是我們應該準備好的事。"
埃斯帕總結稱："在軍事行動上我們很擅長，但當我們處於這個灰色地帶，當我們偏離常規衝突時，這成為我們的考驗。"