用蒿草治療瘧疾的方法最早見於3世紀的中醫處方。20世紀60年代，中國藥理學家屠呦呦在探索新抗瘧藥物過程中對傳統中醫藥物進行了測試，並成功從黃花蒿（Artemisia annua）中提取出有效成分--青蒿素，可消滅甚至奎寧都奈何不了的瘧疾病原體。2015年，屠呦呦因此成為諾貝爾獎得主。
長期以來科學家們一直認為，只有蒿草的毛狀物（覆蓋在植物表面的毛細胞）才能產生青蒿素。但北卡羅來納大學教授謝德玉對此表示懷疑。他與博士研究生里卡·賈德（Rika Judd）開展多次試驗，對蒿草不同部位的細胞結構和基因表達進行了研究。結果發現，不僅普通的黃花蒿可以產生青蒿素，沒有毛細胞的突變體也可產生青蒿素。
科學家得出結論，毛細胞對生產青蒿素的貢獻並不十分大。因此，在努力擴大蒿草中青蒿素的含量時，首先要關注的並非毛細胞，但具體哪些細胞也可參與合成青蒿素暫時還不清楚。