科學家此前認為，作為“活化石”的矛尾魚在四億年期間都沒有改變過。1938年，首次在南非沿海捕獲矛尾魚(Latimeria chalumnae)，這種魚的解剖結構與被認為滅絕的矛尾魚的化石完全一致。
研究表明，儘管矛尾魚的身體在數百萬年中幾乎保持不變，但它們的基因組仍在繼續進化。新的基因通過基因水平轉移過程從其他物種轉移到魚類中。它們從轉座子(transposon) 進化而來，也就是所謂的“自私基因”（selfish gene）。轉座子的任務是自我複製，它們通過在物種之間移動來完成這一任務。
研究負責人、多倫多大學泰倫斯·唐納利細胞及生物分子研究中心分子遺傳學教授蒂姆·休斯表示，尚未確定62個新基因的功能是甚麼，同時其中許多基因編碼DNA。此外，它們還可能參與基因調節，即使是微小的調節改變對進化也很重要。
科學家此前已經瞭解許多轉座子水平基因轉移的例子，但是矛尾魚的基因轉移過程規模令科學家意外。
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