專家早已發現，尼古丁對大腦有雙重作用，既引起愉悅又引發厭惡。早前認為，之所以會產生截然不同的反應，是因為尼古丁激發了大腦不同區域的受體。研究報告發表在《美國國家科學院院刊》（PNAS）網站上。
但塔林·格賴德（Taryn Grieder）領導的專家團隊在老鼠身上進行實驗後發現，這些感受由兩組細胞負責，多巴胺和γ-氨基丁酸（GABA），為不同的神經元種群，但位於大腦同一個區域，即所謂的中腦腹側被蓋區（VTA）。這片區域負責習慣形成和獎勵系統。
實驗表明，負責產生GABA的神經元可以引起愉悅，而釋放多巴胺的神經元則會令人產生不好的感受。有趣的是，這一髮現與大家公認的多巴胺只負責愉悅的說法相悖。
第一次吸煙時，尼古丁會刺激所有VTA受體，既產生愉悅感，也產生厭惡感。但當吸煙成了習慣，大腦運作就會發生變化：產生對尼古丁的渴望而非厭惡，而且身體會進入愉悅狀態。
當對尼古丁產生依賴時，神經元的作用似乎也會發生變化。格賴德說：
“隨著對尼古丁形成依賴，大腦激活系統也在變化。不僅為了讓自己感覺舒服，也是為了緩解體內缺乏尼古丁時的負面感受。”
專家希望，此發現能夠幫助治療尼古丁依賴。可以參考戒酒的方法：讓患者服用一些藥物，一喝酒就惡心。
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