貝努鳥小行星成為帶有人造衛星的最小天體

“冥王號”探測器於2016年9月開始前往貝努鳥之旅（貝努鳥小行星以前稱為1999 RQ36）。根據研制者的計算，2020年中期，“冥王號”將完成從小行星的土壤和固體岩石取樣，然後在2023年返回地球。該航天器12月3日將抵達距研究目標20千米的地方。

據消息，在對小行星最初研究的框架內，航天器在距貝努鳥7000千米遠的地方數次飛過。探測器收集了有關小行星重量和運行的信息。“冥王號”在貝努鳥軌道上進行研究時，它將在50個小時內完成圍繞小行星轉一圈並接近該天體至1.4千米處。下一研究階段旨在收集信息，以便航天器確定小行星土壤採集點。

從小行星採集土壤顆粒的行動過程中，探測器不會落在其表面，而是僅向其放下5秒鐘三米長可伸縮的“手”TAGSAM。研制者打算借助於壓縮氣體將成功提取至少約60克的岩石。此前據報道，獲取的小行星土壤樣本將在美國、加拿大和日本之間分配。部分獲取的樣本將被封存用於未來的研究。