二十年來中國人民解放軍承擔的主要任務發生了漸進但穩定的變化。這些變化是中國成為世界大國並在世界經濟和政治中的角色發生變化的自然結果。
上世紀90年代以及本世紀頭十年的大部分時間里，中國奉行的是強調被動的外交政策，避免暗示想要扮演領導角色，哪怕是地區規模；強調中國整個軍隊建設的純粹防禦性特點，嚴格遵循積極防禦、捍衛國家根本利益的舊學說。根本利益包括獨立、領土完整、維護政治制度以及保證國家經濟發展的基本條件。
然而到了本世紀頭十年末學說就發生了一定的變化--從中國定期發表的《國防白皮書》中就可看到。保護中國海外利益在中國武裝力量任務的名單中不佔重要位置（本世紀頭幾年只是提到有必要從衝突地區疏散中國公民）。
然而在2015年的中國軍事戰略《白皮書》中，維護海外利益已經作為中國人民解放軍的重要使命而被提及。《白皮書》實質上是"中央軍事委員會軍事戰略"內部秘密版經過專門修改的對外公開版。
在中國軍隊官方新聞平台發表的評論直言有必要超越自我防衛。可見，中國正在為今後軍事政策的必要改變而做準備。包括取消在90年代改革開放時代自願加在自己身上的限制，應向"正常"世界大國一樣表現，利用武裝力量包保衛自己在全球的各種利益。
畢竟法國軍隊經常在非洲進行軍事行動，而英國至今在亞太地區還有自己的軍事聯盟--與馬來西亞、新加坡、澳大利亞和新西蘭五國簽有軍事協定。在這些條件下指望中國仍把武裝力量的活動局限於捍衛本國領土以及偶爾地打擊海盜，那就奇怪了。
中國在全球經濟中佔據領先地位，對外直接投資規模超過萬億美元。本國經濟的60%以上依賴於石油進口，80%依賴於鐵礦進口。對食品和其他一些戰略資源進口的依賴度同樣在增加。任一全球性經濟體自然都應擁有相應地武力作為後盾，必要時保護自己利益。中國長期以來一直有系統地為在全球範圍內投射力量創造機會，目前已經取得一定成果。已經在吉布提擁有首個海外軍事基地。一句話，中國正逐漸為海外軍事活動的可能增強在國內和世界做輿論準備。
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