但在歷史上，起初只在囚犯和苦役犯身上刺字。這樣，犯人就會留下終生烙印，哪怕他已經獲釋，也會妨礙他進行正常社交。中國一些少數民族中流行紋身的傳統，如獨龍族女性在臉上紋身。當少女長到12歲到13歲的年齡，就應該在臉上紋身，而且圖案因所屬部落不同而千變萬化。有種說法是似乎有人從西藏過來，劫擄漂亮姑娘，強迫她們成為女奴。而當姑娘們開始在臉上紋身，把自己變醜後，就不再有人從西藏來劫擄姑娘了。
20世紀初，男性紋身與隸屬某個幫會有關，與日本黑社會相似；女性紋身完全被視為是可恥的。早在10年前，社會不加思考地為所有紋身者貼標籤：男性有紋身被認為黑社會分子，而女性有紋身則意味著“社會責任感降低”。按照中國紋身師協會的數據，全國共有20萬名紋身師，而紋身者大多是35歲以下的年輕人。
北京三里屯“Instagram:Sissitatto”紋身工作室紋身師 Sissi女士說，他們想以這種方式強調自己的個性。
她說：“目前中國國內對紋身的接受程度越來越高，逐漸認識到紋身其實是一種紀念或者記住的方式，抑或是個人愛好，不再盲目給紋身的人貼上“人非善類”的標籤。我認為紋身流行度提升的主要原因是隨著中國經濟發展水平的提高和生活的富足，精神文化層面得到了很大的開放與開化。當然，具體來看，據我所知，中國近些年紋身的人群年齡段大約集中在20至35歲左右，演藝明星、職業體育運動員、模特、名人效應帶動了紋身風潮和行為模式，有一部分人會因為追星，而選擇給自己紋一個和明星一樣的紋身。第二，有一部分人是為了尋找個性化的自我表達。例如，有些人因為職業空姐、護士等統一制服的職業原因，希望通過紋身來體現自己與他人的不同。”
她說：“現在中國國內的紋身文化既有自己傳統文化的體現，比如中國風或古風系列，以工筆和水墨為主要表現形式，蘊含中國特有的文化寓意或宗教信仰追求。同時，也吸收了其他國家的文化，比如歐美風格、以日本為代表的浮世繪風格、埃及風格等等。我認為，隨著中國社會各個領域的飛速發展與進步，中國人對紋身文化的認識程度和接受程度的提高，是一種精神文化層面的進步，國內紋身文化的發展與融合更是世界文化多元化不斷交流與發展的體現。”
在官方層面上，當然，沒人宣佈紋身非法。近年來，越來越多的人成為紋身師，因為這門生意的利潤相當豐厚。而且，如果幾年前可以花50元紋身，那麼現在視圖案的大小和難易程度而定，紋身價格可能達到幾千元。確實，因為紋身行業無序發展，小型紋身廊和工作室越開越多，它們通常不符合衛生標準，所謂的紋身師無法確保高質量完成紋身圖案。但紋身目前在中國依然是種新現象。當地紋身師需要學習的知識還有許多，但整體而言社會最終將習慣於在身體上紋身的人們。
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