第一個軌道艙‘天宮-1號’的任務是確保在各種情況下完成軌道對接技術,儘管天宮-1號也可以實現航天員在軌道上短時逗留。‘天宮-2號’可以讓中國航天員在軌道停留30天,是中國航天史上逗留時間最長的一次。
在這一期限內可以充分檢驗機組人員各種生存保障設備,可以獲取軌道作業的補充經驗,獲取對接以及操縱如此複雜航天器的經驗。接下來還計劃發射第三個航天器,機組人員為3人,在軌道停留40天。預計還要在航天器上完成軌道設備的空中加油。這樣一來,在完成重型運載火箭‘長征-5號’的試驗後,中國航天研究將會相當快速地得到發展。
缺乏重型運載火箭是目前制約中國人不能早於10年開始建設空間站的一個主要因素。‘天宮’系列航天器重量均在8500公斤左右。這對於在軌道上進行有效操作而言實在是太小了,天宮系列主要作用是為將來航天站的各個系統進行試驗。預計,中國未來多艙軌道站的主艙重量可能為22噸,而且軌道站會由若干個艙組成。
應該指出的是,對於中國有人駕駛計劃而言最突出的是要尤其注意安全問題。從總體上看,近年來中國航天器發射的可靠指數高於俄羅斯和美國。考慮到現在中國航天計劃中還在使用毒性極大的庚基燃料,一旦失誤,會付出相當大的代價。包括‘長征-5號’在內的中國新型運載火箭不會那麼危險,已經調整好的安全系統將成為輔助保障。
中國人在開始建設航天站之前(預計在2018年會發射第一個艙),會對‘天宮’系列航天器進行大量試驗,這可將軌道上發生任何不可預見狀況的概率降至最低。
應該指出的是,至今為止,中國已經成功地實行了自己的計劃,整體上遵循著最初確立的時間表,而且沒有發生過未遇見的突發事件。因此可以預計,隨著自己空間站的出現,中國人有可能長期待在太空,並開始進行人類長期在宇宙空間中逗留的各種實驗,這對于飛往其他星球是十分必要的。 顯而易見,隨著時間的推移,諸如中國和印度這樣的亞洲大國會隨著經濟的增長,在太空研究事業中也佔據領先位置。它們之間的競爭,如同蘇聯和美國當年曾進行的競爭一樣,也將推動人類的進步。
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