為甚麼需要太空3D打印？

李勇教授表示，3D打印技術對於太空探索具有重要意義，將簡化超大型結構的製造。

“在我們需要向太空發射的物質中，部分由於受結構尺寸過大的限制無法被帶入太空。隨著復合材料空間3D打印技術的發展，我們便可以先向太空發射原材料，然後在太空中進行超大型結構在軌製造。可以說這一技術對未來我們探索太空具有重要的意義。”

專家同時指出，連續纖維增強復合材料是當前現代航天器結構的主要材料，具有密度低、強度高、重量輕的特點。

“節省重量對於物質進入太空是非常重要的關鍵因素，復合材料不僅重量輕，強度也比遠高於金屬，同時密度僅為1.6g/cm3，而大眾所熟知的鋼密度就有7.8g/cm3。”

3D打印復合材料通常用於製造無法發射到太空的設備：從特殊天線到整個設備組件。中國國家航天局此前宣佈，中國計劃成為全球首個在月球建立基地的國家，將使用太空3D打印技術建造。

太空3D打印是航天領域非常有前景並快速發展的領域，但這一領域的競爭才剛剛開始。

美國Made In Space公司於2016年開發出用於太空3D打印的打印機—The Zero-Gravity。如果宇航員緊急需要用品，比如特殊的扳手，那麼他能夠根據從地球發送的圖紙，當天進行打印。有兩台這款打印機已經在國際空間站成功使用。

伯明翰大學研究人員開發出用於太空3D金屬打印技術。這款設備可以克服重力，直接在軌道製造航天器。

美國國家航空航天局（NASA）資助3D食品打印技術，成功研發BeeHex打印機，可以直接在軌道上快速打印美味的比薩。但目前這項技術沒有被使用，未來計劃在例如火星旅行這樣的遠距離太空飛行的情況下使用。

南加州大學教授貝羅克·霍希尼維斯研發出一種可以在其他星球打印房屋的技術，機器人可以將建築材料—水泥一層一層鋪開。

這些想法遇到的主要困難是如何在太空中找到建築材料。因此，NASA資助Made In Space公司製造飛向小行星來獲得資源的特殊航天器，並將其變為“載人倉庫”。