“榴蓮外交”一詞於10月份出現在媒體報道中，用來描述隨著榴蓮在中國越來越受歡迎和進口量不斷增長，馬來西亞與中國的聯繫不斷加強。這與“熊貓外交”（中國向友好國家的動物園租借熊貓）和“乒乓外交”（1971年中美互派乒乓球運動員交流推動關係升溫）類似。
艾哈邁德·扎希德·哈米迪在與中國商人會面時表示：“榴蓮外交不僅僅是外交，也是榴蓮生意。我們應與中國商人合作，進一步開發貓山王榴蓮種植園，並共同加強加工業。”
馬來西亞總理安瓦爾·易卜拉欣此前曾表示，馬來西亞已向中國出口了價值約10億元人民幣的榴蓮。然而，“榴蓮外交”一詞之前從未被高級官員提到過。