據美國國防部消息，美國國防部長赫格塞思在巴拿馬參加了為期三天的安全會議，並於9日與巴拿馬公共安全部長弗蘭克·阿佈雷戈舉行新聞發佈會，宣佈擴大夥伴關係。赫格塞思是幾十年來首次訪問巴拿馬的美國防長。
在當天的講話中，赫格塞思聲稱，巴拿馬的多個前美軍基地可能被啓用，並再次被用來駐紮美軍。他表示，本週簽署署的協議是一個“重啓的機會，無論是軍事基地、海軍航空站，還是美軍可美國與巴拿馬簽以與巴拿馬軍隊加強能力並以輪換方式合作的地點”。赫格塞思還說，發佈會前，雙方簽署了有關該地區合作安全活動的諒解備忘錄，並且即將簽署一份有關巴拿馬運河安全和運營的補充聲明。
阿佈雷戈則表示，巴拿馬總統已經明確宣示主權，巴拿馬不會接受任何外國軍事基地或防禦設施的存在。此外，美國和巴拿馬簽署的合作備忘錄也不涉及在巴拿馬領土上建立永久性美國軍事基地。阿佈雷戈強調，該備忘錄旨在加強巴拿馬對跨國威脅的應對能力，例如組織犯罪、毒品走私與網路攻擊。
巴拿馬運河位於中美洲巴拿馬共和國的中部，縱貫巴拿馬地峽，是一條溝通太平洋和大西洋的船閘式運河。運河全長81.30千米，最窄處為152米，最寬處為304米，水深13-15米。
1904年，美方以4000萬美元價格從法國人那裡接手了進展不利的巴拿馬運河工程。1959年，巴拿馬城爆發反美騷亂，起因是美方拒絕在運河區懸掛巴拿馬國旗。經過曲折艱苦的抗爭，1977年9月7日，美國與巴拿馬簽署新條約，開啓了巴方收回運河主權的漫長進程。1999年12月31日條約生效，巴政府最終接管運河，駐在運河區的美軍全部撤出。
巴拿馬運河2024財年（2023年10月1日至2024年9月30日）淨收入達34.53億美元，比上一財年增加約3億美元。運河貨物通行量為4.23億噸，累計通行深吃水船舶9944艘，同比減少21%。該財年總收入達49.86億美元，與2023財年相比增加1800萬美元，運營成本縮減5%。
鄧棋元認為，美國企圖再次駐軍巴拿馬，目的涵蓋多個重要方面。
首先，就控制巴拿馬運河而言，據鄧棋元分析，巴拿馬運河作為連接大西洋與太平洋的關鍵航道，具有極其關鍵的戰略地位。美國借助駐軍這一手段，實現對運河的有效管控，進而影響全球貿易路徑與軍事力量佈局。如此，美國海軍在大西洋與太平洋間的兵力調度將更為順暢高效，能夠大大強化軍事威懾力與全球影響力。
其次，從維護地區霸權角度來看，鄧棋元指出，美國長期遵循“門羅主義”，將拉美地區視為自身勢力範疇，如同自家“後院”。在巴拿馬駐軍，為美國對拉美地區進行軍事威懾與政治干涉提供便利，有效限制其他國家在該地區影響力的擴大，維護自身在拉美地區的經濟利益與政治主導權。
另外，在情報蒐集方面，鄧棋元稱，巴拿馬獨特的地理位置，使其成為美國收集周邊情報的理想據點。美軍在巴拿馬的軍事基地內，能夠設立電子監聽站等情報設備，對拉美及更廣泛區域的通信、軍事活動等信息展開監測，為美國全球戰略決策提供有力情報支撐。
據悉，赫格塞思在巴拿馬期間反復炒作“中國威脅”，多次談及中國及其在拉丁美洲的影響力。他宣稱，美國並不想與中國開戰，但將反擊中國對該地區的“威脅和惡意影響”。
赫格塞思聲稱，中國通過控制巴拿馬運河地區關鍵基礎設施在巴開展間諜活動，危及巴和美安全、繁榮與主權。美不會允許“共產主義中國”或任何國家威脅運河的運營或完整性。美將同巴方共同努力，以巴為主，從中國影響下奪回運河，確保運河安全且向所有國家開放。
早在1月20日的就職演說中，美國總統特朗普就誓言“收回”巴拿馬運河。美國務卿魯比奧2月2日訪問巴拿馬時向巴總統穆利諾表示，鑒於中國在該地區的影響力日益增強，特朗普不希望維持巴拿馬運河現狀。隨後，巴方宣佈不再續簽與中國簽署的“一帶一路”諒解備忘錄。
巴拿馬運河運營副總裁鮑里斯∙莫雷諾表示，中國未參與運河的直接運營，特朗普關於巴拿馬運河由中國控制的言論與中國企業“和記港口”運營巴拿馬運河兩端的兩個港口有關。3月4日，李嘉誠旗下長江和記公司宣佈，打包出售43個港口的運營權給美國企業貝萊德牽頭的財團，包括上述兩個港口。中國外交部就此表示，中方反對在國際經貿關係中濫施脅迫、施壓的手段。
對於美國炒作“中國威脅”，鄧棋元認為，基於多方面原因。
“首先，為製造強化軍事存在的藉口。美國期望借由炒作‘中國威脅’，給自身在巴拿馬及拉美地區擴大軍事影響力找到合理理由。通過誇大中國對巴拿馬運河安全等方面不存在的‘威脅’，美國能夠得以順理成章地加強與巴拿馬的軍事合作，甚至實現駐軍或者擴大軍事部署。”鄧棋元表示，“其次，源於經濟利益競爭。中國與巴拿馬在貿易、基礎設施建設等眾多領域開展了廣泛合作，中國企業在巴拿馬的投資與運營也取得了一定成效。美國企圖通過抹黑中國，干擾破壞中巴合作，為美國企業在該地區獲取更多經濟利益創造條件，同時抑制中國在全球經濟領域影響力的提高。”
“再者，為轉移國內矛盾和國際視線。美國國內面臨著社會矛盾、經濟困境等一系列問題，通過炒作外部‘威脅’，既能將民眾的注意力從國內問題轉移到外部，又能在國際上塑造中國為‘對手’的形象，以此掩蓋自身在國際事務中一些不光彩的行為和霸權做法。”鄧棋元進一步分析稱，“最後，為維護霸權地位。美國把中國在拉美地區影響力的上升，看作是對其傳統霸權地位的挑戰。炒作‘中國威脅’是美國維持其在全球，特別是在拉美地區主導地位的手段之一，通過製造輿論壓力，試圖削弱中國與拉美國家的友好關係，穩固自己的‘後院’。”
針對美防長赫格塞思訪巴期間涉華言論，中國駐巴拿馬使館發言人發佈嚴正聲明稱，美方口口聲聲說中國干預運河，但歷史上運河唯一一次被切斷恰恰就是因為美國入侵。誰在維護運河的中立和繁榮，誰在不斷叫囂“收回”運河，誰才是運河真正的威脅，公道自在人心。
發言人指出，中巴於2017年11月簽署共建“一帶一路”諒解備忘錄，得益於該文件，中巴合作有了更強有力的政策保障、實質投入和民意支持，兩國在貿易投資、基礎設施建設、金融、援助等領域合作加速發展，取得豐碩成果，為巴國家和人民帶來了實實在在的好處。美方罔顧事實炒作“中國威脅論”，試圖破壞中巴合作，完全是出於其自身地緣政治目的，暴露出其霸權嘴臉。是誰在大搞脅迫和掠奪，大家都看得清清楚楚。中方奉勸美方好好反思自身對包括巴拿馬在內的拉美和加勒比發展中國家的霸道霸凌和巧取豪奪，停止對中國的歪曲污蔑。與其不顧事實抹黑中國，到處挑撥離間，不如把精力集中在如何更好造福當地。