赫格塞斯在訪問巴拿馬期間說：“他們掌控著軍事機構和地面設施，這讓他進入太空的渠道得以擴展。他們利用資源和土地，為中國的全球軍事野心提供支持。”
赫格塞斯表示：”中國的捕撈船隊正在竊取我們國家和人民的食物，北京在這一地區的投資和活動是為了獲得軍事優勢和不正當的經濟利益”。
赫格塞斯說：“我們不尋求與中國開戰，戰爭也絕非不可避免，我們不會以任何形式挑起戰爭。但我們必須共同堅決對抗中國在本半球的威脅。”
赫格塞斯表示，特朗普的立場是巴拿馬運河不應“被中國控制”。
1月20日，特朗普在其就職演說上表示有意獲得巴拿馬運河的控制權。2月2日，美國國務卿魯比奧對巴拿馬進行訪問並向巴拿馬總統穆利諾表示，在中國對巴拿馬的影響似乎增大的情況下，特朗普不願維持現狀。此後穆利諾表示，巴拿馬政府不再與中國續簽共建“一帶一路”諒解備忘錄。