1941年6月22日拂曉，法西斯德國不宣而戰對蘇聯發動攻擊。德國空軍對機場、鐵路樞紐、軍港和部隊常駐地、以及從邊境縱深250-300公里的地區進行大規模轟炸。此前，德國已征服了歐洲很多國家，蘇聯人民遭受了最為嚴重的打擊。與德國一同攻擊蘇聯的有羅馬尼亞、意大利、以及幾天後加入的斯洛伐克、芬蘭和匈牙利，8月中旬，挪威也緊隨其後。蘇聯人民團結一致共同反擊，誓死捍衛祖國。
殘酷的戰爭持續了1418天。1945年5月9日，戰爭以法西斯集團被完全摧毀而結束。戰爭期間，蘇聯共有2660萬人陣亡，其中約870萬人死於戰場，被佔領土上有742萬人被納粹刻意殺害，410多萬人在被佔領土因條件惡劣而失去生命。527萬人被趕到德國和相鄰的德佔國家服苦役，其中僅有265萬人返回，超過45萬人移民，216萬人被俘死亡。
蘇聯損失佔二戰全部人員損失的40%。據國家納粹侵略者暴行特別調查委員會的結論，蘇聯1700多個城鎮、7萬多個村莊被佔領者完全或部分摧毀。在蘇聯領土上，從未經受過納粹如此破壞、野蠻和不人道的行為。
1992年前，偉大衛國戰爭爆發日未被確定為紀念日。2007年10月24日，俄聯邦總統普京簽署了《俄羅斯軍事榮譽和紀念日》修正案，諸多日期清單中，6月22日被確定為哀悼日，即偉大衛國戰爭（1941年）爆發日。
6月22日，為紀念衛國戰爭的爆發，俄羅斯境內降半旗致哀。文化機構、電視和廣播、娛樂活動和節目全天取消，國家領導人向莫斯科無名烈士墓敬獻花圈。
自2020年起，俄羅斯每年都在哀悼日莫斯科時間 12 點 15 分默哀一分鐘，該活動在全國所有地區同時舉行。此時此刻，是當年蘇聯政府通過廣播向全國公民發佈消息，告知納粹德國對蘇聯發動了襲擊。從2009年開始，每年在哀悼日前一天都舉辦全國性活動“記憶之燭”：在寂靜的夜晚，俄羅斯各地點燃蠟燭，悼念偉大衛國戰爭中所有失去生命的人。
紀念活動同時也在國外舉行。