俄聯邦總統在2018年向聯邦議會發表國情咨文時首次揭開了“先鋒”和其他一些新型俄羅斯武器的神秘面紗。當時許多西方分析人士和軍事人員對此有些懷疑，稱其戰鬥能力似乎太不可思議了。 但沒過多久，到了 2021 年第一個裝備“先鋒”的戰略導彈團開始進入戰鬥值班。
根據公開的數據，“先鋒”導彈系統包括兩個主要部分。第一個是井基洲際彈道導彈（ICBM），負責加速彈頭並將其發射到預定彈道上。最新款“重型”洲際彈道導彈RS-28“薩爾馬特”可以用作載體。第二個部分是高超音速滑翔彈頭。被火箭加速釋放後，它會自主飛行到飛行任務中輸入的目標，並使用內置彈頭將其摧毀。 每個運載火箭甚至可攜帶多個彈頭。
對敵人來說最致命的是該系統的戰鬥部。為甚麼？ 眾所周知，迄今為止世界上幾乎所有洲際彈道導彈的彈頭（包括分導式多彈頭）都是由運載火箭發射入軌，而且必須以極快的速度飛向目標，但仍是“被動”的，要遵守客觀的彈道學規律。也就是說，從理論上講它們的軌跡可以被計算出來，並以或多或少的概率被攔截。比如，導彈防禦系統的“反導”、高空防空導彈、戰鬥激光，甚至可用攔截機的空空導彈加以擊落。
但所有這一切在“先鋒”面前無能為力。因為它的主要特點是，它是一種高超音速滑翔可控彈頭。原則上講，它不一定需要發射入軌道；它能夠在數十公里高度的稠密大氣層中以高超音速飛行——每小時超過3萬公里。
當向目標靠近時，每個“先鋒”戰鬥部都能機動靈活，進行橫向和縱向的長距離偏離。控制系統甚至能夠改變正在飛行中的裝置的目標指定。高超音速、不可預測的彈道以及事先不可預測的攻擊目標，使得“先鋒”戰鬥部幾乎不可能被防空-導彈防禦系統攔截。
根據公開的消息，彈頭可以攜帶核彈頭。但是僅從技術上講，“先鋒”也可以不攜帶“核彈頭”。例如，如果需要打擊重要的點目標，在這一特殊情況下沒必要使用破壞力極大的核彈頭。