施明德，1941年1月15日出生於高雄市，1961年，畢業於台灣陸軍炮兵學院。1979年12月，因“美麗島事件”被捕入獄，被判無期徒刑。1990年5月20日獲特赦出獄。1992年，施明德參選台灣民意代表，並在台南市以第一高票當選。1993年11月，施明德接任民進黨主席，並於1994年5月蟬聯第六屆黨主席。
1996年3月，因民進黨在台灣地區領導人選舉中大敗，施明德請辭黨主席。1998年，施明德當選第四屆台灣民意代表。2000年11月14日，施明德因對陳水扁不滿，正式宣佈退出民進黨，成為繼許信良之後第二位退出民進黨的黨主席。
2006年，施明德在台灣發起政治訴求運動，要求時任台灣當局領導人陳水扁為諸多弊案負責，並主動下台。這場運動被稱為“百萬人民反貪倒扁運動”或“紅衫軍運動”。