據報道，阪本龍一是東京人，畢業於東京藝術大學研究生院。1978年與細野晴臣、高橋幸宏組建了YMO，擔任鍵盤手。使用合成器製作的電子音樂風靡一時，並舉行了世界巡演。
阪本龍一曾在大島渚執導的電影《聖誕快樂，勞倫斯先生》中飾演一名日本軍官，並負責製作該片的音樂。他還曾為電影《末代皇帝》製作音樂，1988年成為首位榮獲奧斯卡最佳原創配樂獎的日本人，1989年獲格萊美獎。此後他遷至美國紐約，其作品還曾被邁克爾・傑克遜翻唱。
阪本龍一於2014年7月公佈了罹患咽喉癌的消息，2021年1月稱正接受直腸癌的治療。此後確認轉移至肺部，同年10月和12月接受了腫瘤切除手術。2022年12月，阪本舉辦了線上音樂會。他稱：“體力難以支撐完成現場音樂會，以這種形式讓大家欣賞演奏，或許這是最後一次。”