2月2日，美國五角大樓發言人稱，在美國上空發現一個偵察氣球。中國外交部3日晚證實，該無人飛艇來自中國，屬民用性質，用於氣象等科研。美國軍方4日表示，當天出動F22戰鬥機將飛艇擊落。由於氣球事件，美國國務卿布林肯臨時取消了原定於2月5日至6日的中國之行。
拉斯特指出，很多分析人員期待在拜登就任美國總統之後美中關係能夠緩和。他寫道，相反，緊張程度可能已成為中美關係史上的最高。
他認為，氣球飛行事件是兩個大國之間建立對話的好機會，但拜登政府錯過了。拉斯特還表示，1月27日公佈的一份備忘錄顯示，美國空軍機動司令部將軍邁克·米尼漢預測，2025年美國將與中國開戰。拉斯特認為，拜登政府本應堅決地駁斥這一觀點，但沒有這樣做。五角大樓還立即表示，文件內容不能反映軍事部門的立場。
拉斯特寫道，如果布林肯訪問中國，美國將有更多機會解決氣球被擊落的事件。他堅決認為，在當前情況下拒絕對話是拜登政府的原則性錯誤。
2月19日中共中央政治局委員、中央外事工作委員會辦公室主任王毅出席慕尼黑安全會議期間，同美國國務卿布林肯非正式接觸時表示，如果美方執意借題發揮、炒作升級氣球話題、擴大事態，中方必將奉陪到底，一切後果將由美方承擔。據中國外交部發表的聲明，王毅向布林肯強調美國才是全球最大監控偵察國家，高空氣球多次非法飛越中國上空，沒有資格對中國污蔑抹黑。
羅伯特·拉斯特是美國非營利科學倡導組織憂思科學家聯盟中國問題分析專家。是人文科學碩士，此前曾在挪威駐北京大使館工作。