幾十年來，阿片類藥物的使用在美國迅速增長。其中一個原因是市場上出現強效和引發依賴的止痛劑，首先是普渡制藥公司（Purdue Pharma）的奧施康定（OxyContin）。
並不是所有死亡情況都與奧施康定或其他止痛劑有關，但正是普渡制藥公司使阿片類藥物在醫學中“去污名化”，並在這些藥物的市場上佔據了領先地位。
據卡內基梅隆大學教授喬納森∙科爾金斯表示，美國因過量使用阿片類藥物導致死亡人數增長的原因是芬太尼非法生產有所擴大，芬太尼對於生產這些藥物來說是必須的。
科爾金斯解釋稱，“最初，非法生產的芬太尼主要用於海洛因的偽造品或替代品。最近，由於供應商將芬太尼摻入其中一些此前未經受過阿片類藥物和興奮劑的人服用的假藥中，導致死亡率出現新增長。”
根據美國疾病控制與預防中心的數據，從2019年到2020年，美國因過量服用麻醉藥品而死亡的總人數創紀錄增加了30%，這主要是由於非法芬太尼生產的增加。2021年，這一數據也上漲了15%，超過了10萬人的水平。
科爾金斯指出，造成這種情況惡化的另一個原因是，一些醫療機構在大流行病期間完全關閉。
加劇阿片危機的另一個重要方面是，在這場新冠大流行開始時，很多美國人必須大幅減少社交協作，實際上是單獨一個人面對健康問題和對藥物的依賴性。
約翰斯∙霍普金斯大學的流行病學和醫學教授凱萊布∙亞歷山大也指出，“有人說依賴是一種因隔離引起的疾病。不幸的是，這種疫情大流行加劇了數百萬美國人的社會隔離，其中包括濫用阿片類藥物的人員。”