該研究由中國科學院國家天文台研究員徐聰領導，相關成果10月19日在國際學術期刊《自然》在線發表。研究團隊利用FAST對致密星系群“斯蒂芬五重星系”及周圍天區的氫原子氣體進行了成像觀測。
宇宙中所有天體的起源都離不開原子氣體。例如，星系的主要演化過程就是不斷從宇宙空間吸收原子氣體然後將其轉化為恆星的過程。觀測宇宙中的氣體是天體物理領域一個非常重要的研究課題。
徐聰表示：“這一髮現得益於‘中國天眼’超高靈敏度帶來的前所未有的極端暗弱天體探測能力。‘中國天眼’能夠探測到遠離星系中心的極其稀薄的彌散原子氣體所發出的暗弱輻射，為研究宇宙中天體的起源打開了一個嶄新的窗口。”
“斯蒂芬五重星系”自1877年被發現以來，一直是天文學領域最受關注的星系群。徐聰介紹，“中國天眼”FAST這項最新發現揭示了在遠離該星系群中心的外圍空間存在大尺度的低密度原子氣體結構。“我們推測，這些氣體結構的形成很可能與‘斯蒂芬五重星系’早期形成時，星系間相互作用的歷史有關，已經存在了大約10億年。”