台灣周邊局勢自美國眾議院議長南希·佩洛西8月初訪問台灣島以來不斷升級。中國譴責佩洛西的訪問，認為這是美國對台灣分裂主義的支持，並舉行了大規模軍事演習。 伯恩斯在新加坡米爾肯研究所舉辦的會議上說：“我們已向中國發函。讓我們交談吧，讓我們開始對話吧，讓我們前進吧。”亞洲電視台對此進行了直播。
他認為，美國需要在氣候變化和衛生等問題上與中國開展合作。此外，伯恩斯補充指出，華盛頓有意保持與北京在技術領域的良性競爭。
1949年，蔣介石領導的國民黨軍隊在與中國共產黨的內戰中戰敗並退守台灣，之後中國中央政府與台灣省的官方聯繫中斷。1980年代末，台灣與大陸恢復了商業聯繫和非正式接觸。1990年代初，雙方開始通過非政府組織海基會和海協會進行接觸。