東京堅持認為，朝鮮特工自上世紀70年代起綁架了至少17名日本公民，但朝鮮只承認綁架了13人。在前首相小泉純一郎2002年和2004年訪問朝鮮之後，其中5人得以返回日本。朝方稱另外8人死亡，但日本認為其提供的死亡證據是偽造的，並要求交出他們認為被扣為人質的所有人。平壤稱另外4人從未進入朝鮮境內。
日本共同社援引接近談判過程的外交界人士報道，2014年，平壤正式提議將田中實（Minoru Tanaka）和金田龍光（Tatsumitsu Kaneda）送回日本。前者位於17人名單中，後者位於一份僅猜測被綁架的800多名日本人的名單中。
日本政府拒絕了這一提議，擔心這會使朝鮮徹底結束被綁架日本人的問題。