這是由於捕漁、與船隻相撞以及儒艮棲息地的逐漸破壞而發生的。值得注意的是，這是中國近海大型哺乳動物首次功能性滅絕。“儒艮的滅絕不僅會對生態系統產生間接影響，而且還會提醒人們，動物們可能在有效保護措施制定之前就已滅絕”，這項研究的合著者、倫敦動物學會的塞繆爾·特維 (Samuel Turvey) 指出。1988年以來，中國國務院把儒艮列為一級重點保護動物。國際自然保護聯盟把該物種列為最脆弱的物種。儒艮是同類中唯一的代表。它的名字翻譯為“海少女”或“美人魚”。這種哺乳動物以藻類為食。
