公眾支持率最高的總統候選人小費迪南德·馬科斯並不認為軍事解決與中國在南海的爭端是優先事項。他將繼續“正確”地推行與中國的接觸政策，這位 64 歲的總統候選人在 2 月 15 日的第一次辯論中承諾。10 位總統候選人中有 4 位參加了此次辯論。辯論由 “Sonshine” 國際媒體網絡(SMNI) 主辦。其總部設在獲得選民支持的杜特爾特家族的政治宗族的達沃以及菲律賓的金融首都馬卡蒂。它從那裡向大馬尼拉地區提供全天候廣播——這裡是馬科斯家族政治宗族的領地。參加電視辯論的還有來自工黨的總統候選人萊奧迪·德古茲曼、前國防部長諾韋爾托·岡薩雷斯和前總統發言人埃內斯托·阿貝拉。
小費迪南德·馬科斯希望菲律賓在南海有爭議的航道上擁有軍艦或海岸警衛隊的船隻，但不使用武器，而只是為了捍衛漁民捕魚的自由。他認為，政府應該出現在該地區，以便向中國展示對菲律賓認為其領海的水域的保護。
在辯論中小馬科斯承認，菲律賓同美國簽有共同防禦條約，應與這個老盟友保持著特殊而重要的關係。他補充說，他將不得不在中美之間走一條非常微妙的路線。
俄羅斯科學院東方研究所東南亞、澳大利亞和大洋洲中心主任德米特里·莫西亞科夫在接受衛星通訊社採訪時指出，馬科斯的表態反映了菲律賓整個政治精英的觀點，而隨著中國在菲律賓經濟中的比重的增加，馬尼拉精英與美國的結合正在減弱。德米特里·莫西亞科夫專家說：
“可以假設馬科斯會更多地贊揚美國人。但另一方面，該地區的局勢發生了很大的變化，美國在該地區的影響力明顯下降，馬尼拉精英對美國的約束力隨著中國在菲律賓經濟存的走強而減弱。所以，即使是這個一直被認為是親美的社會階層，也代表著平衡，代表著中美之間的平衡。這不僅是馬科斯的立場，也是整個統治精英的立場，而且是現任總統杜特爾特明確而嚴厲地表述出來的。
“小費迪南德·馬科斯所說的實際上是杜特爾特政策的延續。他的政策是建立在與中國和美國人都為朋友的基礎上。他告訴中國，與它的關係“散髮著玫瑰般芬芳”，然後告訴美國人，中國似乎在領土爭端中表現得不太正確，並站到了美國人一邊。然後，再次走到中國這邊。這種政策產生了效果，而且非常有效，小費迪南德·馬科斯明白這一點。這是東南亞各國的總方針。他們不站在中國一邊，也不站在美國一邊，甚至在中美矛盾中為自己謀取利益。”
菲律賓是所有國家的朋友，這是另一位總統候選人曼尼·帕奎奧的競選聲明。週二在外國記者協會組織的虛擬論壇上表達了這一觀點。菲律賓電視網 GMA News TV對論壇進行了 報道。作為一名著名職業拳擊手和政治家保證，他將通過外交解決與中國的海上爭端，但中國“不應濫用和侵犯”菲律賓的權利。曼尼·帕奎奧曾表示，他將組建一個“和平委員會”，與北京就南海爭端進行談判，並深化與美國的防務關係。
“南海戰略態勢感知計劃”研究員陳相秒在接受衛星通訊社採訪時指出，小馬科斯和帕奎奧的表態相對比較務實，與菲律賓現政府的政策比較一致。陳相秒專家說：
“這一選擇對菲律賓而言也是實現綜合利益最大化的可行方式。不過其他候選人的態度則不同，比如林麗妮、轆遜和莫雷諾都多次在公開場合發出過比較強硬的聲音。
“目前來看，帕奎奧的立場比較中性模糊，而小馬科斯則根據國家利益選擇延續當前中菲關係的政策框架。實際上中菲間務實合作發展有著穩固的基礎。過去六年中菲圍繞南海問題建立了雙邊磋商機制，進行了漁業、海上執法等多領域的合作。這些不僅管控了中菲在南海問題的分歧，同時也給菲律賓帶來了利好。一方面中菲關係的緩和促使中國加大了對菲投資，另一方面也為東盟其他聲索國在處理南海問題時提供了可行的範本，即通過協商妥善處理海上爭端，保障雙邊關係的穩定和經濟的良好發展。
“值得注意的是，小馬科斯和帕奎奧的立場並不代表菲律賓國內的主流。在總統大選期間菲律賓國內的聲音非常多元，總體上強硬的聲音是更佔主要地位。毫無疑問這也是候選人為了贏得更多的選票和製造更多的話題。雖然小馬科斯的觀點不代表菲律賓國內大多數政客的聲音，但是一定程度上代表了絕大多數民眾的聲音，因為普通百姓更希望中菲關係能夠維持穩定，南海問題能夠得到妥善處理。”
在 5 月 9 日選舉之前小費迪南德·馬科斯 加強了對最接近它的對手的領先優勢。獨立機構 Pulse Asia 於 1 月 19 日至 24 日進行的最新民意調查顯示，該候選人領先其最接近的對手副總統萊妮·羅佈雷多 44 個百分點。與12 月進行的上一次調查相比，增加了 11 個百分點。根據同一項民意調查，曼尼·帕奎奧排名第三。 Marcos Jr. 的合伙人、現任總統杜特爾特的女兒莎拉·杜特爾特-卡皮奧仍然是副總統職位的第一個競爭者。她領先最接近自己的競爭對手參議院議長維森特·索托 21 個百分點。