大約90%的癌症患者死亡與癌細胞轉移有關，初生腫瘤的癌細胞進入淋巴和血管，並進一步通過生物液流擴散至全身。
在許多情況下，可以通過外科手術成功切除初生腫瘤，非轉移性癌症可以治癒。然而，發生在不同器官中的轉移性惡性腫瘤很難被治癒。在這種情況下，當治療尚有效時，盡早在患者血液中發現循環腫瘤細胞是很重要的。流式細胞測定法可以根據光散射和螢光信號研究血液。
為了“看到”血液中感興趣的外來物，如循環腫瘤細胞，科學家們使用了光聲學技術，它集激光醫學（如使用激光脫毛）和超聲波裝置於一體。
如果細胞吸收了激光波長上的輻射，它們就會發熱，材料會發生熱膨脹，產生與信號非常相似的聲音，它用於超聲波醫療設備。專家們查明在哪些激光參數下黑素瘤細胞開始有效加熱並產生超聲波信號。據悉，信號水平受癌細胞生長條件和階段的影響很大。
科學家根據研究結果開發出人工“癌”細胞——幻影，它們在相同的參數下開始“發聲”，整體上表現得像癌細胞一樣。 人工“癌細胞”具有完全生物相容性，研究人員將它們注射到實驗室的小鼠血液中，並借助已開發的光聲學流動式血細胞計數器“看到”了它們。
目前，研究人員正在完善光聲學流動式血細胞計數器並明確實驗模型的參數，這些參數可將測量技術從動物轉移到人體組織。 在不久的將來，科學家們將創建一個模型，可在激光安全參數下直接在人體血液中尋找癌細胞。