12月3日，官方正式宣佈，昆明到萬象的快鐵開通。幹線長度為1035公里，其中418公里是老撾區段。列車最大時速160公里，既可運送貨物，也可在不到一天時間內將遊客和商人從中國運到老撾。老撾區段有21個站點，為農業區貿易需求提供服務。老撾希望，鐵路將激活其與海港隔絕的經濟，將中國和歐洲市場連在一起。
對中國西南部地區來說，前景上有機會通向泰國、馬來西亞和新加坡的港口及出口市場，要知道，昆明到萬象鐵路，是將來連接中國和這些國家鐵路網的環節之一。從很多中國-東盟鐵路外交圖解上可以看到，未來的昆明-新加坡幹線將與通往越南和緬甸的線路相連接。
廈門大學南洋研究院王勤教授在接受衛星通訊社採訪時指出，中老鐵路的開通運營，對深化中國與東盟多方面合作具有重要的戰略和經濟意義。
他說：“目前，中國在東南亞參與建設的鐵路項目有中老鐵路、雅萬鐵路、中泰鐵路和馬來西亞東海岸鐵路，這四條鐵路也是中國和東盟共建‘一帶一路’的示範項目。其中，中老鐵路率先開通運營對中國與東盟加深經貿合作具有重大的戰略意義及經濟意義，包括對老撾國內的經濟發展也將發揮推動作用。另外根據規劃，中老鐵路作為泛亞鐵路的一段，還將連接泰國、馬來西亞和新加坡，這對東盟整個地區基礎設施的互聯互通都有著重要的意義。”
“實際上，泛亞鐵路已經經過了一系列的討論，但是目前整體進展速度仍然較慢，不少路線也都處於構想階段。而且東南亞地區受地質結構、技術難度、工程量等因素的影響，鐵路建設的難度非常大。在這種情況下，中老鐵路作為泛亞鐵路的前期項目率先竣工開通，對其他參與進項目的東南亞國家也將起到積極的示範效應，比如泰國會思考中老鐵路能夠為自己提供哪些商機。”
俄羅斯科學院東方學研究所東南亞、澳大利亞和大洋洲研究中心專家葉連娜·福米切娃在接受衛星通訊社採訪時，對2016年年末中老鐵路啓動建設的商業機會進行了分析。她提醒道，2017年夏，泰國政府已經批准建設連接曼谷和昆明的高鐵計劃。
她說：“泰國區段從2017年開始建設，從呵叻向北與老撾邊界相連，直到廊開。在廊開應與老撾區段對接。這是非常重要的戰略項目。這條鐵路由中鐵集團和泰國正大集團共同實施。然後，分線將通向曼谷，同時與南部地區3大機場相連。”
“中國提供工程支持、新鐵路車廂、技術、人才和融資。泰國方面保障地塊划撥和建築材料供應。建設完工後，中國將在3年內管理這條鐵路，向泰國人傳授管理技能。無論從向本地區和全世界供應商品、還是從政治角度看，這條鐵路對中國來說都是重要的。這意味著，中國將長期在東盟地區存在。”
一些西方和該地區媒體，包括美國媒體都在報道，老撾似乎承擔著巨大的高利率債務壓力。但專家葉連娜·福米切娃強調，泰國和老撾都非常清楚，與中國合作有哪些好處。
她說：“美國人的立場是清楚的，他們想在大湄公河區域站住腳。一定程度上，老撾的金融依賴度有增長之勢。但他們還是同意合作，這說明，他們清楚能夠從物流、貿易、引進技術和創造勞動崗位中獲得巨大的收益。這是一條通向發展之路。泰國開始時也擔心中國債務，但這也沒能阻礙兩國合作，畢竟，現實的經濟測算顯示，聯合項目將帶來相當大的好處。”
中國正順利開發馬來西亞鐵路市場。中國交通建設公司正與項目業主馬來西亞鐵路公司合作，建設一條從世界排名前20的馬來西亞最大交通樞紐雪蘭莪州巴生港到東北部吉蘭丹州鐵路線。
12月2日，雪州州務大臣阿米魯丁（AmirudinShari）在鐵路線完工儀式上指出，路線選擇是正確的，這條鐵路將為國家帶來經濟、環境和社會效益。馬來西亞交通部部長魏家祥（Wee Ka Siong）對中馬夥伴的專業精神和密切合作給予高度評價。他指出，建設過程中，所有合同條款都得到了遵守。