據悉，吳明珠1930年1月出生在湖北武漢，1953年畢業於西南農學院園藝系果蔬專業，和袁隆平是同學。大學畢業後，她被分配至中央農村工作部，但她堅持要求到新疆吐魯番地區工作。
吐魯番是著名的瓜果之鄉。但任何一個品種，如不進行提純復壯，最終都會退化，甚至滅絕。吳明珠克服了各種艱難險阻，走遍了全地區300多個生產隊。1962年底，吳明珠和同事一起，把吐魯番當地所有的甜瓜品種全部集齊，從中系統選育出紅心脆、香梨黃、小青皮等品種，其中紅心脆品質最佳，銷往香港市場30年不衰。
吳明珠把畢生精力都奉獻給新疆的甜瓜、西瓜育種事業，62年中培育了30多個品種，包括西瓜中的王牌——8424西瓜，同行又用這些品種培育出“子子孫孫”，使得新疆甜瓜、西瓜大放異彩。
新疆自治區推薦吳明珠為中國工程院院士候選人的材料上寫著：為新疆及全國的甜瓜、西瓜事業作出了突出貢獻，被譽為“西部瓜王”；收集整理了新疆甜瓜地方品種，輓救了一批瀕臨絕跡的資源。她培育的甜瓜早、中、晚熟系列品種，種植面積曾覆蓋新疆主要商品瓜產區的80%，在吐魯番、鄯善縣等地湧現出一批甜瓜致富村。
直到2017年，87歲的吳明珠才戀戀不捨地放下工作。如今，吳明珠已91歲高齡，患有阿爾茲海默症，雖已認不出人，但有關種瓜的記憶還在，在她的大腦中頑強地與阿爾茲海默症抗爭。
吳明珠的兒子楊夏說，“母親曾說，一個人的追求，只有和國家、人民的利益一致時，才會得到大家的支持，也才會有動力”，“她是那一代無怨無悔為祖國奉獻一生的赴疆青年的縮影”。