大氣為氫氣的系外行星上或存在生命

麻省理工學院研究者開展的實驗推論出,大氣主要由氫氣組成的系外行星上或存在生命。實驗表明,大腸桿菌和釀酒酵母菌能在純氫氣環境存活。
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地球上存在50多種產甲烷菌——生命需要氫的生物。它們都屬於古細菌,生活在沼澤、溫泉、海底熱泉、沙漠土壤、深冰之中,是動物腸道細菌的一部分。產甲烷菌從環境中吸收氫和二氧化碳,釋放甲烷。 在實驗室條件下,產甲烷菌可在氫含量達到80%的氣體環境中生存。

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實驗組負責人莎拉·西格稱,除產甲烷菌外,對其他生物在氫氣環境中生存能力的研究尚少。目前,西格和同事在實驗兩種微生物在百分百氫氣中的生存能力——大腸肝菌(Escherichia coli)和釀酒酵母菌(Saccharomyces cerevisiae)。實驗人員分別培養了大腸肝菌和釀酒酵母菌,將它們放入培養容器,抽走其中的氧氣並填充上氫氣。

研究人員在80個小時內每隔1小時從容器中取樣,計算存活微生物數量。研究者稱,結果呈現出一條經典的增長曲線,先升後穩,並維持一定數量到實驗結束。

“結果令我們驚訝。畢竟氫氣是一種惰性氣體,所以本身對生物沒有毒性。” 莎拉·西格稱,“實驗是為研究微生物可否以氫氣為能量來源,目的是證明百分百的氫氣環境不會損害或殺死一些生命形式。我不認為航天員想到了氫氣環境中會有生命。我希望我們的研究能促進航天員和生物學家對話,尤其是在尋找適宜人類居住的星球和地外生命方面。”

實驗結果發佈在《自然·天文》雜誌上。