埃爾曼在名為《Our House is on Fire: Scenes of a Family and a Planet in Crisis》一書中寫道，“她（通貝里）漸漸地消失了，躲進了黑暗中。她不再彈鋼琴、不再笑了，也不再說話，甚至不再吃東西。”
11歲時的通貝里“幾乎是個啞巴”，每天只願意吃一小撮米飯、油梨和土豆餡餃子。當時通貝里在兩個月的時間里暴瘦了10公斤，幾乎要住院了。回到學校後，通貝里還受欺負，並遭到誤解。
後來，她又被診斷出患有高功能自閉症（或者叫“阿斯伯格綜合症”，和自閉症屬於同一譜系）和強迫症。事情的轉機出現在學校里的一堂課上，當時校方給孩子們放映了一部關於人們往太平洋中亂丟垃圾的影片，通貝里當場就被這個主題吸引住了。