雌性虎鯨在30至40歲時就不再生育後代，但它們還可以存活數十年——類似的現象僅在人類和4種哺乳動物身上觀察到，這4種動物都是鯨類。年長的雌性生物會幫助自己的眾多後代，這種現象在人類身上被稱為“祖母效應”。
英國約克大學的科學家分析了40年間對美國華盛頓州和加拿大不列顛哥倫比亞省沿岸的兩組虎鯨的觀測數據。這些虎鯨的親緣關係由觀察群體的社會結構來確定。科學家研究的核心是378只有祖母的鯨魚。
研究表明，祖母在過去兩年間死亡的虎鯨，其死亡風險是祖母還活著的虎鯨死亡風險的3.5倍。這種效應在缺乏食物的時期更加明顯，而在食物充足的年份則會效應減弱。