五角大樓認為，B-21將在2020年中期開始服役。
在2000年代末，出現了能攜帶熱核武器的重型遠程打擊轟炸機（Long Range Strike Bomber）概念。不過飛機的造價受到了特別關注，因為五角大樓不想再出現類似建造B-2轟炸機那樣的價格，把自己搞得焦頭爛額。
美軍曾對冷戰期間研制的B-2“幽靈”（Spirit）轟炸機寄予厚望。按照估算，為了能夠突破蘇聯的防空系統，並向敵方境內的縱深目標發起攻擊，需要32架標準的F-16戰鬥轟炸機，或者兩架B-2隱身轟炸機。
受到評估結果的鼓舞，國會批准了研發隱形戰機的計劃。但是仍出現了問題，防空體系的發展也沒有停滯不前。當B-2 投產時，它具備的隱身性能和技術已經不是那麼高深了。但迅速削減整個計劃的主要原因還是——即使按美國的標準建造，研發成本仍然巨大。
B-2“幽靈”轟炸機是航空史上成本最貴的量產飛機。連同研發工作在內，一架B-2的價格就超過20億美元。要保持隱身的成本極高——僅僅維護，就需要特殊的、配備微域氣候裝置的機庫。否則，機身塗層就會失去吸收雷達波的性能。B-2 的另一個重大缺陷是，一開始只能攜帶炸彈。經過升級後，可以攜帶巡航導彈。
B-2 被按預期投入使用。1999年，在轟炸南斯拉夫時接受了戰火洗禮。後來，這些飛機又轟炸了伊拉克、阿富汗和利比亞。然而，它們並沒有能表現出自己的隱身性能——因為這些遭到轟炸的國家的防空能力並不強。用普通的轟炸機執行任務比用B-2划算得多。
從目前擁有的信息來看，B-21將與自己的前輩B-2非常相似。五角大樓稱，B-21能突破世界上任何防空系統，且不被發現。
B-21和B-2一樣，是亞音速飛機，可以攜帶核武器和常規武器。它可以攜帶隱身性能極佳的、帶有核子遠程防區外（Long-RangeStand-Off ）核彈頭的巡航導彈。此外，飛機還可攜帶改良版的B61-12航空炸彈。