中國科學院青藏高原研究所、蘭州大學和德國馬克斯•普朗克進化人類學研究所學者領銜的團隊完成了新研究。他們利用古蛋白分析方法，對比檢測了一件有16萬年曆史的人類下頜骨化石，結果顯示它屬於丹尼索瓦人。這一化石發現於中國甘肅省夏河縣白石崖的一處洞穴里，當地屬於青藏高原，海拔約3300米。
丹尼索瓦人是一支神秘的早期智人，因發現於西伯利亞的丹尼索瓦洞而得名，被認為是同時期廣泛分布於歐洲的尼安德特人的近親。此前丹尼索瓦人的骨骼遺存只發現於丹尼索瓦洞，而新研究首次確認在阿爾泰山脈以南也存在。
報告通訊作者之一、蘭州大學副教授張東菊對新華社記者說："這件下頜骨化石是目前已知最早的青藏高原人類化石，也是青藏高原最早的人類活動證據。"
研究人員認為，這一新發現不僅將青藏高原有人類活動的歷史從距今4萬年上推至距今16萬年，而且為進一步揭示現代藏族人和夏爾巴人的高海拔環境適應基因來源提供了新線索。
此外，有研究顯示現代漢族人群也有一定的丹尼索瓦人基因貢獻。研究人員表示，新發現對此問題的深入探討也非常有意義。