通過自噬機制，細胞可以擺脫所有已完成使命的老成分。專家發現，這種機制實際上在促進癌前細胞死亡，從而預防惡性腫瘤。
染色體端粒具有保護作用，可防止染色體末端連接。細胞每分裂一次，端粒就縮短一次，當端粒不能再縮短時，細胞就無法再繼續分裂。但有時情況不是這樣，細胞會繼續"繁殖"。此時，沒有端粒保護的染色體發生連接，功能失調，引發癌症。而自噬機制可使可能引發癌症的細胞走向死亡。
研究報告作者之一簡·卡爾塞德（Jan Karlseder）表示："有許多檢查點能夠防止細胞失控癌變，但我們沒有想到，自噬會是其中之一。"
科研小組另一名成員喬·納索爾（Joe Nassour）表示，許多研究人員認為，處於危機狀態的細胞是通過另一過程走向死亡--細胞凋亡（細胞凋亡與自噬是細胞程序性死亡的兩種方式）。他說："但沒有人做過實驗，來驗證是否真的如此。"
研究人員對兩種過程進行了對比。結果表明，自噬是"危機"細胞的主要死亡機制。
之後，專家阻斷了"危機"細胞的自噬功能，發現細胞繼續分裂，導致DNA受損，而這種受損是腫瘤疾病的典型表現。這證明，自噬是重要的癌症抑制機制，能夠防止可引起腫瘤的細胞損傷的累積。