與基底平均低於海平面400米的西南極冰蓋不同，東南極冰蓋覆蓋在南極大陸的固體表層，面積約1000萬平方公里，平均厚度為2.5千米，最厚處達4.8千米。
西南極冰蓋消融速度較快的主要原因在於長期與水接觸，暖流不斷衝刷冰川基底，致其自下而上融化。東南極冰蓋則沒有這種危險。2018年發表在《自然》雜誌上的一篇評估報告指出，1992年至2017年，東南極冰蓋甚至每年增加冰量50億噸。
加州大學歐文分校冰川學家埃里克·里格諾（Eric Rignot）與同事通過近40年的衛星圖像對南極冰川消融情況進行了評估。他們還採用了氣候模型數據，以評估這段時期的降雪量，畢竟降雪是南極冰蓋累積的主要來源。研究人員通過衛星圖像中的視覺地標判斷冰川流入海洋的速度，估算出 1979至2017年的入海冰量，再減去因降雪積累的冰量，最後得出整體冰蓋增加或減少的程度。
結果表明，目前南極每年的融冰量是1979年的6倍。南極冰川消融30%以上發生在東南極冰蓋，特別是威爾克斯地。科學家認為，這是風向改變所致，風將暖流帶向了東南極冰蓋。