上世紀60年代，坦桑尼亞發現首例點頭症病例。80年代至21世紀的前十年，點頭症開始蔓延，在南蘇丹、烏乾達和坦桑尼亞毗鄰地區，有數千人罹患此病。點頭症是一種兒童疾病，症狀類似癲癇，表現為在不間斷點頭數分鐘，漸漸地，抽搐愈發頻繁，越來越神志不清，最後死去。
在南蘇丹和烏乾達的一些地方，每個家庭至少有一個孩子患有點頭症。根據2013年的數據，烏乾達共有1600人患有點頭症，2014年以來未出現新增病例。
點頭症病因依舊不明，有的醫生認為，與寄生蟲感染有關。也有人猜測，此病由病毒引起，在營養不良的情況下表現出來。
來自加拿大和烏乾達的專家組成的專家小組首次對2005至2010年期間在難民營中因患點頭症死亡的5名兒童的腦組織進行了研究，發現它們的大腦中有大量Tau蛋白聚積，正如阿爾茨海默病一樣，但是沒有發現寄生蟲或病毒導致腦損傷的跡象。多倫多大學專家邁克爾·波拉寧（Michael Pollanen）表示："我們的猜想是，點頭症是類似阿爾茨海默病的一種神經退化性疾病。"