如果你相信維京人的英雄史詩，發現新大陸也就是美州大陸的並不是克里斯托弗·哥倫布和他的團隊，而是公元十世紀末埃里克·雷德和他的兒子們率領下的挪威航海家。大約在986年，他們被驅逐出挪威，經過長途跋涉，將格陵蘭島變成了成為他們的新家園。
借助許多考古發現和使用放射性碳確定年份，學者們今天對維京人在格陵蘭、紐芬蘭島和拉布拉多半島存在的事實毫不懷疑。那麼，為甚麼維京人首先殖民，然後離開那裡又新發現了新的土地。這個問題引起了學術界的爭論。
幾年來一直從事北歐"基因考古"的巴雷特和他的同事們發現了這個問題的答案。他們研究了挪威、英格蘭東北部和歐洲其他地區，也就是中世紀最大的貿易中心所在地遺留的海象骨碎片和用海象牙做成的各種飾品。
學者們認為，維京人離開格陵蘭島和其他新發現的土地，可能是由於發生了自然災害，例如15世紀中葉的"小冰期"。
他們這樣做也許是因為海象牙已經過時讓位於象牙。由於埃里克·雷德的後裔掠奪性的狩獵，可能使得海象群不復存在。巴雷特希望，維京人離開北美的問題遲早會在維京人的史冊或其他古蹟中找到答案。