學者們認為，21世紀海平面可能將從60釐米上升到2米之間。一切將取決於人類到底向大氣排放出多少污染物質，以及群山中、格陵蘭島上，尤其是南極洲的冰川融化速度到底有多快。由於海平面上升將導致水災常發、洪泛頻仍，所以預測海平面的上升地點和時間對制定沿海地區的發展計劃、計算向大氣排放廢棄的合適數量來說就非常重要。為此不僅需要評估海平面的未來上升程度，還需要把它與地表高度相比較。為了建立數字地勢模型，美國、澳大利亞，以及一些歐洲國家採用了名為激光雷達（LiDAR）遠程探測技術。該技術利用安裝在飛機、直升機或無人機上的激光設備確定地表高度，精確度達到釐米。但這項技術昂貴，無法用作公共用途。世界上最廣泛應用的研究目標是美國太空總署(NASA）2000年通過開展航天飛機雷達地形測繪任務（SRTM）獲得的數據，涵蓋了90%以上的陸地表面。但這些數據在確定地勢時的分辨率低，而且有大量錯誤。美國非牟利研究組織“氣候中心”（Climate Central）開發出了新的數字高程模型CoastalDEM，借助神經網絡糾正了美國太空總署航天飛機雷達地形測繪任務（SRTM）中的錯誤。這個模型表明，全球許多海岸線比此前所知的要低得多，全球沿海地區在洪水面前的脆弱性比從前的數值高兩倍。按照數字高程模型CoastalDEM，到2050年，地球某些地方將低於年度洪水水位，而這些地方現在生活著3億人。這些人中的75%都是8個亞洲國家的居民：中國、孟加拉國、印度、越南、印度尼西亞、泰國、菲律賓和日本。以上國家的某些首都和大型城市處在未來可能遭到洪水淹沒的威脅下。按照數字高程模型CoastalDEM的地圖，包括胡志明市在內的越南整個南部都將被淹沒，而這裡是越南四分之一人口生息繁衍的地方。到21世紀末，現在居住著2億人的地區將可能經常處在潮位線以下。
《自然通訊》文章的作者們沒有把這些可怕的預測絕對化，他們指出，在建立數字高程模型時，採用的是2010年的人口密度，沒有考慮到堤壩高度、各種氣候情況、人類的社會經濟活動和移民政策特點。文章中強調，拍攝精確度更高、分辨率更高的地勢照片，確定人口數據，確定沿海堤壩所處位置、高度和狀況數據，以及完善全球海平面和潮汐模型，這一切都極為重要。
俄羅斯科學院地質研究所製圖學實驗室主任安德烈·梅德韋傑夫不接受美國學者們的結論。
他說：“被用來製作數字高程模型CoastalDEM的美國航天飛機雷達地形測繪任務（SRTM）數據具有極大的誤差，誤差高達幾米，不能在它的基礎上得出這種結論。要知道數據的準確性——是最主要的東西！在人口密度高的沿海地段，數字高程模型中以幾釐米計的錯誤就可能涉及到幾十萬人，而如果誤差高達幾米，或者數據的分辨率低，那麼這涉及到的已經是幾百萬人。整體而言，只有在激光雷達掃描得出的高度精確的數據基礎上，才能開展這種模擬。我們所談到的這種分辨率如此低且錯誤量如此多的數字高程模型，不能得出關於淹沒地區的結論。”
俄羅斯科學院地質學研究所冰川學處處長、聯合國氣候變化國際專家組成員斯坦尼斯拉夫·庫圖佐夫看到了開展吸引人們關注水災威脅現實問題研究的價值。
“為確定對報告中所提到的各國的風險，而這些風險可能被低估，就出現了報告中所提及的各國的政府對沿岸地區進行精確測量的迫切需要，——庫圖佐夫在接受俄羅斯衛星通訊社和廣播電台記者採訪時說。——像往常一樣，全球數據都不準確。現實是處處溫度皆上升、冰川融化、海洋中的水量增加、洪澇威脅上升。我認為，研究報告中所提到的在大氣污染物排放程度最高、冰川融化速度最快的情況下，遭受洪澇災害威脅的人數將達到10億人，純粹是一種渲染。但這是各國政府認真思考開展地區性研究、制定措施保護人們不受洪澇和潮汐影響，且制定大量人口動遷方案的契機。”
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