中國加油機運-20U首飛是一項具有重要戰略意義的成就

據報道，運-20U空中加油機是在12月5日進行首次飛行的。據悉，空中加油機的部件，以及把重型運輸機改裝成空中加油機的主要技術解決方案都是中國專家們從購於烏克蘭的前蘇聯伊爾-78加油機上複製而來的。伊爾-78加油機同樣是在伊爾-76型重型運輸機的基礎上建造的。

直到不久前，3架伊爾-78加油機仍是中國人民解放軍空軍僅有的重型空中加油機。中國有能力在轟-6（H-6）遠程轟炸機的基礎上獨立製造轟-6U（H-6U）空中加油機。但轟-6U空中加油機的載重量和艙容不足，難以為遠程轟炸機、基礎巡邏機、遠程雷達警戒機和無線電偵察機等大型飛機加油。更何況，由於轟-6U空中加油機的艙容小，導致它在為蘇-30MKK（Su-30MKK）重型戰鬥機加油時不太高效,但由於缺乏備選方案，也只能使用轟-6U空中加油機來加油。實際上，它能服務的基本機型是殲-8IID（J-8IID）和殲-10（J-10）等輕型戰鬥機。

重型加油機的出現，首先將極大擴展中國人民解放軍空軍和海軍航空兵海上作戰的能力。中國已經制定了轟--6K（H-6K）轟炸機的方案，它能夠在空中加油。在新加油機出現後，中國將可以使用這些裝備巡航導彈的轟炸機遠距離打擊太平洋各個島嶼上的地上目標，也可以開展長時間海上巡邏。空中加油對高新6（GX-6）基型巡邏機以及其它的中國專門偵察機具有更重要的意義，因為這些飛機需要在以上地區開展長時間的巡邏。

最後，重型加油機開闢了更高效地使用中國現有的轟-6平台上的遠程轟炸機的機會。轟-6遠程轟炸機，哪怕是它最新的改型產品，都無法突破強勁的現代化防空系統——為此正在實施製造轟-20轟炸機的大規模昂貴項目。然而，在軍事威脅期間使用轟-6戰略轟炸機的一個可能方案是使它在機上攜帶核武器在本國領土上方的安全地區開展空中戰鬥值勤。為確保這些轟炸機在空中的經常存在，必須為它們加油，而運-20U空中加油機可以提供這種保障。如果轟-6K無法加油，那麼它只能被視為是具有戰略意義的非核遏制工具。在此類飛機配備加油系統時，它們可以解決包括核遏制在內的各種任務，因為它們可以從中國領土上方的戰鬥值勤地區，利用自己攜帶的巡航導彈，命中美國在太平洋地區的軍事基礎設施中的許多目標。

中國空軍還獲得了在軍事行動區域之間機動的額外機會。在位於南中國海人工島礁或巴基斯坦境內的機場中部署中國加油機的情況下，中國戰鬥機將能夠從中國境內升空，在印度洋上空作戰，或者飛往中東和非洲。中國重型空中加油機研發工作的結束應該可能與西安航空企業擴大以額外增加運-20產量的新階段相重合。

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