3300萬年前的鯨是鬚鯨和齒鯨的中間形態

現在的鬚鯨沒有牙齒，但上顎有角質片，被稱為"鯨須"，用於濾出吸入口中的水，讓食物留在嘴裡--浮游生物、頭足類軟體動物和小魚。大約3400萬年前，鬚鯨從齒鯨中分離出來。美國古生物學家不久前描繪的這頭古鯨被命名為Maiabalaena nesbittae，無牙齒，也沒有鯨須。來自美國喬治梅森大學和國家自然歷史博物館的古生物學家卡洛斯·毛里西奧·佩雷杜（Carlos Mauricio Peredo）表示，這一髮現證明，鯨類進化過程中失去牙齒先於出現鯨須。

但如果Maiabalaena nesbittae既不能用牙齒咬住獵物，也不能靠鯨須過濾獵物，那麼這頭長4.6米的鯨如何進食呢？古生物學家給出了答案。他們對Maiabalaena nesbittae骨骼上的肌肉附著痕跡進行研究後發現，它有著強有力的可以後縮的舌頭和強壯的臉頰肌肉。它將小魚和魷魚連同水一起吸入體內。

這種進食方法讓牙齒不再需要，所以在進化過程中慢慢消失了。大約幾百萬年後，這種鯨的後代開始出現角質片，後來成為鯨須。

去年，古生物學家還描繪了另一頭古鯨--Mystacodon。它是鬚鯨進化鏈中更早的一環。Mystacodon尚有牙齒，但骨骼構造表明，它已開始用舌頭將水連同獵物一同吸入口中。

研究結果發佈在《當代生物學》雜誌上。