有三個獨立消息源向《南華早報》透露，丁來杭是替換現任空軍司令員馬曉天大將的最為現實的人選。據估計，自2012年起出任空軍司令員的馬曉天因年齡原因將很快退休。
丁來杭出生於1957年9月，他的整個職業生涯都與空軍有關。令人好奇的是，在福建省服役期間，他於2000年至2002年間擔任福建省省長的習近平有過直接交集。丁來杭先是擔任空軍第八軍參謀長，而在習近平調往浙江省後，丁來杭出任空軍福州指揮所司令員。2013年7月，他被授予中將軍銜，當前的職務是中國人民解放軍北部戰區空軍司令員。
軍事分析師們認為，中國空軍領導層面臨的任務是開發新的空軍裝備，首先是第五代殲-20戰鬥機。為此必須在培養軍用飛行員方面進行重大突擊。丁來杭曾擔任過空軍指揮學院院長的經歷，在這方面將再好不過。
但是，還存在著更具野心的任務。2014年4月，習近平在視察空軍指揮所時表示，有必要加快中國人民解放軍在太空和天空的作戰能力一體化。明顯，這裡指的首先是中國建立梯次配置的反導系統，以及高效的導彈襲擊預警系統。這個任務將通過採購俄羅斯技術裝備的途徑得到解決。雖然許多中國軍隊將領和軍事理論家指出了在太空開展作戰行動的重要性，但在過去幾年來，高層屢次強調空天作戰一體化構想的重要性。今天的行動成就取決於中國人民解決方軍是否存在空天部隊統一指揮系統，以及相應的指揮官訓練水平。
還應該提到回應地區安全挑戰的必要性。中國領導層應該在必要時確認本國在南中國海的主權，在過去一段時間以來南中國海局勢複雜化，美國艦隊和空軍在這一地區活動頻繁，美國在官方層面要求遵守“航行自由計劃”，並表示，他們將不會停止在海上和空中進行巡邏。正因如此，各方極為關注誰將領導中國海軍和空軍這兩個具有優先方向的兵種。進行現代化改造期間，中國向俄羅斯採購了24架蘇-35戰機，還結束了運-200運輸機的研發工作。據預計，到2020年中期，中國空軍的戰鬥構成將靠自身研發和生產的裝備而得到完全更新。
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