與其他旋渦星系不同,銀河系呈“脊柱型”彎曲,而非漂亮整潔的平盤。天文學家一直嘗試解釋這種不同。
借助歐洲航天局的蓋亞太空望遠鏡,這個謎團似乎已經被成功揭秘。蓋亞太空望遠鏡已經是第七年收集數據編制精確的銀河系3D圖。蓋亞太空望遠鏡可以精確記錄銀河系所有移動天體的位置、徑向速度以及恆星之間的距離變化。
蓋亞太空望遠鏡揭示了曾經在銀河系發生的一系列決定當前星系特徵的事件。例如,距今80億至110億年前,銀河系與另一個星系的碰撞,導致銀河系一些固定區域的厚盤膨脹,被新的星體填充。
大約在同一時間,銀河系還吞噬了被稱為
“香腸星系”的蓋亞-恩克拉多斯矮星系,至少8個球狀星團包括500億個太陽質量的恆星、氣體和暗物質進入銀河系。另一個幽靈矮星系在銀河系的外盤上則留下了所謂的“氫波”。