NASA將創建宇宙紅外地圖

空間天文台將在2023年發射入軌，獲名SPHEREx（Spectro-Photometer for the History of the Universe, Epoch of Reionization, and Ices Explorer）。項目由加州理工學院的傑姆斯·博克（James Bock）率領。位於近地軌道的分光光度計將在兩年時間內創建0.75至5微米近紅外範疇內的宇宙地圖。

SPHEREx項目戰勝了參加美國航空航天局招標的兩個其他入選項目，其中一個是旨在研究太陽系外行星的近紅外線空間天文台FINESSE，另一個是X射線空間望遠鏡Arcus。FINESSE項目籌備期間取得的結果將可用於歐洲航天局籌備的任務相似的ARIEL（Atmospheric Remote-sensing Exoplanet Large-survey）項目。

SPHEREx的主要目標之一確定地球至3億個星系的距離並製作它們的三維結構地圖。根據它們的分布密度，科學家能發現宇宙早期歷史，即大爆炸之後10-36秒至10-32秒的宇宙暴脹時期出現的微小影響。SPHEREx的其他研究方向將與再電離時代有關，再電離時代是大爆炸後的5.5億至8億年，在此期間出現了第一顆恆星和星系。最終，SPHEREx將研究銀河系分子雲中的冰團，新恆星和行星就從中產生。