烏本苷通常在東非和也門的羅布麻屬灌木的樹根、莖稈和葉子上。 據認為,早在兩千多年前,埃塞俄比亞獵人就知道烏本苷的毒性,它能使受傷動物停止的心臟停止跳動。
十八世紀發現者中物質的藥物特性:小劑量的烏本苷可用於治療低血壓和心律失常。
2014年,科學家們發現,烏本苷在人體內可減緩精子的活動,防止懷孕。由於對心臟的影響,這種物質當時被認為過分危險。
美國化學家們在一次新的研究中發現,他們對毒素進行了變異,使其不再影響心血管系統。
變異後的烏本苷只會影響精子的鞭毛,使它們行動變緩,可臨時避免懷孕。