最近幾周,南海緊張態勢升級,儘管從歷史來看,這裡最危險時期為5月中旬至夏末。在此期間,中國通常禁止捕魚,過去正是在這段時間發生過衝突和事端,領土爭端有關國家進行言語攻擊,並相互進行外交施壓。
同時,區域外大國干涉因素的增長不斷使局勢發生重大改變,南海幾乎逐漸變為永久的危機發源地。據許多軍事分析家預測,南海有可能出現亞洲新熱點。一些觀察人士認為,美國及其盟友習以為常的彰顯武力可能使對抗變為直接軍事衝突。其他人並不贊同這種看法。他們注意到,各方暫不準備跨越"紅線",最主要的是,中國自己至今都在避免與美軍發生直接衝突。最近,北京確實在努力穩定地區局勢,加強與東盟國家的務實合作,以化解相互之間的分歧。
《五國聯防協議》簽訂於1971年,五個締約國的軍演通常不會引起太大關注,因為儘管這也是最古老的地區軍事合作形式之一,但歷來性質非常"溫和"。各方表示,軍演不是在南海有爭議水域舉行,儘管即便是臨近這一水域,也會使情況變得複雜。應考慮到大背景,特別是中國立場,中國近來愈發積極地反對非地區國家的干預。中國一貫呼籲非地區國家不要採取破壞南海和平和穩定的舉動。
南海水域事端數量在增加,這是個危險信號。日前,一艘美國軍艦駛入南沙群島附近水域,被中方驅離。中方認為,日本在地區內的行動同樣具有危險和挑釁性質。9月,日本自衛隊動用一艘潛艇參加南海軍演。儘管日軍此前也曾在地區內展示過本國國旗,但這是首次在此類演習中動用潛艇,還有三艘"出雲"級直升機驅逐艦為其護航。中日釣魚島領土爭端使北京對這種示威舉動特別敏感。
然而,最大的風險與美國海軍可能採取的行動有關,特別是示威性進入島嶼附近12海裡範圍內水域。中國認為這片水域為本國領海,但國際海牙仲裁法庭未予承認。面對美國不斷加強施壓(不僅針對貿易領域,還蔓延至軍事政治領域),中國將避免採取一切示弱舉措,而且中國輿論也不允許。若美國的亞洲政策更加強硬,更嚴酷地遏制中國,2019年南海局勢可能比今年更加動蕩。